파키스탄의 퀘타에서 태어나 세계 여러 나라를 돌아다니며 자랐다. 브리지드 펩핀과 함께 '20세기 영국 삽화가 사전'을 만들어 1983년 도서관 협회 상을 수상한 뒤 '명화와 함께하는 숨은그림찾기' 시리즈로 명성을 얻었는데, 이 시리즈에는 '알파벳을 찾아라', '숫자를 찾아라' '탈것을 찾아라' '모양을 찾아라' '동물을 찾아라' 등이 있다.
그밖에도 1995년 '부모들이 뽑은 책'으로 선정된 '고양이에게 점 찍기'와 '개에게 점 찍기', 그리고 색채.어린이.동물을 주제로 한 '나의 첫 번째 미술책' 시리즈 등 여러 권의 어린이 미술책을 썼다.
런던의 동쪽 끝에 있는 마을에서 30년 동안 살다가 지금은 스코틀랜드의 하일랜드에 살고 있다.  

한국 문화·예술계의 뛰어난 기획자이자 베스트셀러 작가로, 2013년 현재 사비나 미술관장, 국민대학교 미술학부 교수, 한국사립미술관협회장, 과학문화융합포럼 공동대표를 겸하고 있다.
21세기 모든 분야의 화두로 등장한 ‘창의성 개발’에 일찍이 주목하고, 미술과 다른 분야를 융합하는 콘텐츠를 끊임없이 생산해 내고 있다. 이 책 역시 그 연장선으로, 미술을 통한 창의성 개발을 위해 ‘키워드’로 읽는 색다른 미술 감상법을 제안한다.
대표 저서로는 『명화 속 신기한 수학 이야기』(2005년 문화관광부 우수교양도서), 『명화 속 흥미로운 과학 이야기』(2006년 대한민국 과학문화상, 2006년 과학기술부 인증 우수과학도서), 『명화 경제 토크』(2007년 한국간행물윤리위원회 청소년 권장 도서), 『천재성을 깨워주는 명화 이야기』(2005년 청소년 권장 도서), 『팜므 파탈』(한국문화번역원 선정 ‘2005년 한국의 책 96’, 일본 사쿠힌 사에서 『妖婦』로 번역 출간), 『아침 미술관 1, 2』, 『그림 읽는 CEO』(네이버 선정 ‘오늘의 책’), 『이명옥의 크로싱』, 『나는 오늘 고흐의 구두를 신는다』(한국출판문화진흥재단 선정 ‘2009 올해의 청소년도서’) 등이 있다.